典当是当户以自己所有的当物，转移交付给典当行占有，从典当行取得贷款，达到融通资金的目的。因此，当物质押是典当的本质属性，国家禁止典当行做信用贷款。

现代典当主要有以下几个鲜明的特点：

小额性：典当行做典当业务是以自己的注册资本金，加上不超过注册资本金的银行贷款这两块资金为其全部的运作资金。国家不允许典当行用其他渠道筹集资金，不然就违法。《典当管理办法》还规定对同一当户典当行发放的当金不能超过其注册资金的25%。因此,与银行相比,典当行的资金是一定的,这就确定了其小额性的特点。

短期性：典当行在社会经济生活中的最大贡献就在于它能救急。一个企业或个人在出现了短期的资金困难，而银行又一时叫不应的情况下，找典当行就能解决你的问题。典当行一般不做当期超过三个月以上的典当业务。

便利性：典当行发放当金的时间虽因各行的审批程序不同而有所差别，但比银行发放贷款要便利的多。民品典当(如手表、珠宝、钻石、数码产品等)一般当场拿到当金。汽车、房屋典当一般在典当行的审批只要两个工作日就能完成(除到有关部门登记的时间)。财产、权利典当一般在五个工作日就能得到答复。

商报提醒：小心寄售行变相从事典当活动。寄售行只能受托进行商品销售，如果在寄售行进行融资是得不到法律保护的。另外，现在有很多的投资咨询公司，也在变相从事与典当相似的融资活动，收取比典当行更高的费用，有时甚至不需要担保物，这种行为也是不受法律保护的，常常容易引起纠纷。